Il est difficile de donner une définition de Twitter tant les possibilités qu'il offre sont nombreuses et diverses. Outil de partage de liens, outil de discussion et d’échange au même titre que MSN ou le mail, outil de gestion de ses contacts comme Facebook ou Linkedln... Il est un peu tout cela à la fois et beaucoup plus encore.
Toutefois, traditionnellement, on le présente comme un service Web de microblogging permettant à ses utilisateurs de diffuser des messages limités à 140 caractères (par opposition au blog qui permet de créer des textes plus longs), de rediffuser et de répondre à ceux des autres utilisateurs.
Son créateur, Jack Dorsey, le présente comme un véritable réseau d'information permettant de découvrir ce qui se passe, à un moment donné (on parle de temps réel), avec les personnes et les organisations qui nous tiennent à cœur. Il ne permet pas seulement, comme on a trop souvent tendance à le croire (les préjugés sont durs à rencontre de Twitter et nous l’évoquerons plus loin), de partager avec ses amis ses petits moments de vie, comme c'était le cas et l'ambition aux débuts de Twitter (qui s'appelait «Twittr» en référence au site de partage de photos Flickr). Assez rapidement, en effet, le slogan de Twitter est passé de « What are you doing ? (Que faites-vous ?)» à « What’s happening ? ( Quoi de neuf ?)».
Twitter se définit enfin à travers son appartenance à ce qu'on appelle les médias sociaux (à ne pas confondre avec les réseaux sociaux). C'est-à-dire un « ensemble de services permettant de développer des conversations et des interactions sociales sur Internet ou en situation de mobilité », qu’on peut classer selon différentes catégories représentées sur ce schéma :
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